爆发在军阀混战的时候，直系（吴佩孚）和奉系（张作霖）双方在内阁问题、对待华盛顿会议提出的山东问题等，双方的矛盾日益扩大，导致关系破裂，由此在中国北方进行的第一次有空军、海军参加的第一次内部战争。其他还有一些新式武器，如坦克、重炮、重机枪、地雷的使用也是之前战争中前所未有的，死伤也相对惨烈。

在年直皖战争之后，直系（吴佩孚）、奉系（张作霖）两系军阀共同控制了北京政权，张作霖极力的推荐亲日派梁士饴（yi）出任内阁总理，直接导致了亲英的直系很不爽，加上梁士饴与直系关系不好，还有之前的直奉积累的恩恩怨怨，导致直奉翻脸。随后张作霖一直借梁士饴来支配中央的财政交通，借日款来支持本家（奉系）扩张，直系的吴佩孚岂能容忍，一再通电全国，揭露梁士饴的卖国行为。刚刚组阁的梁士饴顶不住外界压力，只能托病请假离任出京。

张作霖得知当然很是生气，决定用武力对付吴佩孚。从年4月10日起，就不断骚扰直系部队，改名“镇威军”，同年4月28日，张作霖自任总司令，次日带领部队到达军粮城（今位于天津市东丽区），向部下下达了总共命令，直系、奉系两军在长辛店、固安、马厂一带混战，吴佩孚为了鼓舞气势亲自上阵督战，并命令主力部队在炮兵掩护下迂回到奉军的侧后方，发动突击使奉军腹背受敌。不到一周奉军的一个师（史料记载是第16师）就临阵倒戈，暂编1师也因抵挡不住退出了丰台，直接导致奉军西线整条战线面临崩溃。吴佩孚又采取诱敌深入的战术指挥，直系部队且战且退，待奉军进入自己的伏击圈后，让部队秘密切入侧后，发起猛攻，直接打的奉军的西线全线溃逃。最特别的是第二梯队的战斗力比较强，是奉军的主力，司令就是张作霖的长子张学良，两年前张学良从东三省讲武堂毕业，这也是他第一次参加如此大规模的战役。当时吴佩孚在获胜以后，调了嫡系的第3师、第26师到东线，并亲自指挥攻击张学良的部队。张学良虽然率部英勇打退进攻，但是因为奉军整体败局已定，只好指挥部队有秩序地向后撤退。使得张作霖认识到发展现代部队的重要。也为第二次直奉大战敲响了警钟。

直奉第一战争中，奉军各部几乎全线溃退，仅有的战而能胜、退而有序的部队，就是张学良和郭松龄统率的第二梯队。最终奉军在东西两线均失败，士兵牺牲2万，战败逃亡者万余，被直军俘虏了4万余人，总统徐世昌下令免除张作霖东三省巡阅使等职。6月18日，直奉两方代表在秦皇岛海面的英国克尔留号军舰签订了停战条约，以榆关就是今山海关为两军分界线，奉军撤出关外，直军也大部分撤回原防，第一次直奉战争宣告结束。