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20多年前，在南非的一个洞穴中发现了一具几乎完整的人类骨骼——小脚，它最终从石壳中解放出来。在对化石的首次正式分析中，研究人员说这个有万年历史的小脚怪属于自己的物种。古人类学家罗恩·克拉克挖掘出了一具名为“小脚”的人类骨骼的头骨。对这位成年雌性的有争议的新调查得出结论，她生活在南非将近万年前，属于许多研究人员认为无效的物种。11月29日至12月5日，约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的古人类学家罗纳德·克拉克和同事们在BioRxiv.org上发布了四篇论文，其中将小脚指派给先前提出的物种，南方古猿普罗米修斯（Australopithecusprometheus），该物种未能在许多研究人员中引起注意。克拉克持有这种有争议的观点已有十多年了。年，他在一个名为Sterkfontein的遗址的化石储藏箱中发现了第一个“小脚”遗骸。其余的骨骼在年开始挖掘。然而，许多其他的研究人员认为小脚人是一种叫做非洲南猿的原始人类的早期成员。年，人类学家雷蒙德·达特从一个叫TaungChild的古代年轻人的头骨中首次鉴定出非洲猿。此后，在南非的洞穴，包括Sterkfontein，发现了数百个非洲猿化石。其中一个洞穴，Makapansgat，在年产生了达特分配给普罗米修斯的部分大脑。但是达特在年之后放弃了这个标签，把大脑和另一块Makapansgat化石分配给了非洲猿。根据他们的研究，Clarke和同事们说，LittleFoot独特的骨骼，一个至少90%完整的成年雌性，证明了让这些被遗弃的物种复活的正当性。“小脚很适合普罗米修斯，”克拉克说。他说，“小脚”和其他来自斯蒂克方丹和马卡潘斯盖特的化石的估计年龄表明，普罗米修斯虫至少存活了一百万年，并且与年轻的非洲人并存了至少几十万年。这些新论文将与其他几篇关于小脚怪骨骼的新分析一起发表在即将出版的《人类进化杂志》上。然而，该小组的说法仍有争议。华盛顿乔治华盛顿大学的古人类学家伯纳德·伍德（BernardWood）说，这些论文“未能为第二个Sterkfontein物种提供合理的证据”。威特沃特斯兰大学的古人类学家李·伯杰和威斯康星大学麦迪逊分校的约翰·霍克斯在即将发表在《美国物理人类学杂志》上的一篇评论中指出，达特正确地抛弃了普罗米修斯，因为他从来没有明确地将普罗米修斯与A.非洲人区分开来。霍克斯说：“我保持开放的心态，但是我没有看到（报纸上）支持任何有关小脚的伟大想法的数据。”在一项新的研究中，Clarke和Witwatersrand的同事KathleenKuman描述了两个人的头骨特征，他们称这些特征使小脚与A.非洲人区别开来。例如，研究人员指出小脚脑袋的垂直侧面相对于非洲蚂蚁的倾斜侧面，以及从口腔前部到第一磨牙磨损严重的牙齿。克拉克说，这种磨损可能是因为吃了块茎、叶子和结了硬皮的水果。他补充说，非洲人吃的食物种类繁多，对牙齿造成的伤害较小。由英国利物浦大学的进化生物学家罗宾·克朗普顿领导的第二项调查发现，“小脚”的臀部和肢体比例与人类相似，腿比胳膊长，表明直立行走。这些特征与来自东非的万年前的南方古猿（Australopithecusafarensis）骨骼“大人”（BigMan）最相似，表明直立行走的能力在不同地区同时进化。研究人员说，小脚走路效率很高，但仍然是爬树的好手。她会像猩猩一样，用胳膊轻轻地抓着树枝支撑，然后直立地穿过树枝。Crompton认为这种直立运动在树木中是一种全职、双腿行走的进化前兆。俄亥俄州肯特州立大学的古人类学家欧文·洛夫乔伊（OwenLovejoy）领导了对“大男人”的骨骼的分析，他怀疑小脚在树枝上走路时做了很多事情，并拒绝了克朗普顿关于直立步态如何进化的说法。他断言，“大个子和小脚”展示的身体主要适合直立行走。洛夫乔伊说，有一篇新论文支持他的观点，即爬树对小脚的那种人来说远不如在地上走那么重要。一个包括克拉克在内的小组得出的结论是，小时候，小脚从很短的高度摔下来，前臂骨头弯曲受伤。洛夫乔伊认为，小脚在成年后就因受伤而幸存下来。作者说，这种树攀登障碍突出了直立行走在物种中的重要性，不管它的官方名称是什么。哥伦比亚密苏里大学的古人类学家卡罗尔·沃德预测，对小脚的身体部位进行独立研究将有助于解决关于她进化身份和生活方式的争议。“这个骨架具有如此大的科学潜力。”


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