一战结束后，列强为了重新划分在亚太地区的利益而召开了华盛顿会议，其中主要解决的是各国海军的规模问题，为此开始了明争暗斗。

会议的主办方是美国，美国代表率先提出了一个各国军备计划：首先，各国停止建造主力军舰；其次，对一些旧军舰予以拆毁；最后美国、英国、日本的主力舰吨位应为5:5:3。美国人的想法不言而喻，想用这个计划限制日本海军的发展，维持自己的优势。

这个方案一提出，日本当然是坚决反对，使得大会迟迟没有取得任何进展。美国就对日本说，如果日本要是新造一艘军舰，美国就造几倍于日本的军舰。由于当时日本的工业实力不如美国，这才让日本做出了让步，同意了美国的方案。但美国和英国也做出了一些妥协，向日本承诺不扩张在西太地区的基地数量和规模。

日本这方面刚谈拢，各国又在潜艇问题上争论不休。由于在一战中德国人使用潜艇击沉了大量的英国军舰和商船，英国希望禁止各国制造潜艇。但法国却不同意，他们认为潜艇是一种很好的武器，它能够打破海军强国的优势地位，维护国家的海洋安全。也由于法国的阻挠，各国没有达成对潜艇问题的共识。

经过几个月的反复谈判，年2月6日，列强终于签署了《五国海军条约》。美国，英国，日本，法国意大利主力舰的总吨位之比为5:5:3:1.75:1.75，各国保持现有的海军基地数量和规模。《五国海军条约》的签署确立了美国与英国海军相同的地位，英国海军不再是一家独大。