年11月12日，华盛顿会议正式开幕，美国国务卿休斯被推选为大会主席。

会议主要议题有二：一为限制军备问题，二为处理有关远东和太平洋问题。前者由美、英、日、法、意五大海军国组成的“裁减军备委员会”商讨，后者则由与会九国组成的“远东问题总委员会”合议。

华盛顿会议期间共有7次公开的全体会议，听取正式报告，批准各项决议。大会虽标榜废除秘密外交。实际上所有重大问题都先由英、美、日、法四国代表团团长会议决定，其中又主要受美国代表休斯、英国代表贝尔福和日本代表加藤操纵。

华盛顿会议共批准与通过了7项条约与13项议决案，其中直接关系到中国的在10项以上。在所有条约中最重要的是年12月13日美、英、法、日鉴订的《四国条约》、年2月6日美、英、日、法、意五国鉴订的《五国海军协定》，以及同日由九国订立的《九国公约》。

在华盛顿会议上，法国最关心的是意大利与它在军舰吨位上的对等，认为法国与二等强国意大利平起平坐，意味着法国在地中海优势的削弱，所以它也对休斯方案提出异议，要求法、意之比应该“类似于美、日之比。”然而在整个会议期间，法国常遭英、美的排挤，孤掌难鸣，再则大战创伤未愈，最后只好接受休斯的方案。

在华盛顿会议中，美国代表休斯提出的方案有哪些要点：

作为华盛顿会议主要议题之一的限制海军军备问题，始终是列强争吵不休的中心。在年11月12日第一次会议上，美国代表休斯提出一个方案，引起与会各国的震动，被称为休斯的“外交炸弹”。其要点为：“一，各国放弃一切现有的和正在制订中的主力舰造舰方案；二，各国废置一定数量的旧舰，以便进一步裁军；三，有关各国的现有海军实力将一般地予以照顾；四，以主力舰的吨位作为计算海军力量的尺度，同时容许按比例配备辅助舰只。”

按照休斯的方案，五强拥有主力舰吨位的比例应是：英美各50万吨，日本30万吨，法意各17.5万吨；同时规定最大主力舰吨位不得超过3万5千吨。美国的目的首先是争夺“裁军”旗号，捞取政治资本；其次是先发制人，率先提出有利于确立美国优势地位的方案，迫使英、日按受其在军舰吨位比例上的领先地位。