年，在重新判读了当时的战略形势后，英国海军决定设计建造一艘集先前十几年经验和新技术成果于一体的全新航母，也就是第二代皇家方舟号航空母舰。该舰在《华盛顿条约》的框架内敲定设计方案，年开工，年服役。由于采用了大量诸如焊接和液压弹射等新技术，相比同期美日等国新造的约克城级和苍龙级，皇家方舟号更具有现代气息，也凸显出英国海军在航母设计上的独特思维和雄厚实力。

然而，尽管拥有了皇家方舟号这样先进的航母，但英国海军在当时仍然面临着巨大的压力。年时，希特勒公然撕毁《凡尔赛和约》重建了德国海军和空军。意大利的墨索里尼也开始大力扩展在非洲的殖民地，做起了新罗马帝国的迷梦。远东的日本从未停止过他们掠夺资源的强盗行径，而随着《华盛顿条约》的签署，他们不满的情绪开始越来越不加掩饰，甚至打算直接退出条约。

以上种种迹象都在向英国人发出警告，他们的利益正在遭受一战以来最严重的威胁，因此议会在年时再次批准了2艘航母的建造计划，同时还有2艘战列舰和7艘巡洋舰也通过了议会批准。这次堪称是一战后英国规模最大的造舰计划引起了英国海军的高度重视，并且迅速展开了针对新型航母的技术论证工作。

关于新型航母的论证主要分为两部分，第一部分是海军部负责研究新航母的性能指标，第二部分则是由海军造船局负责技术细节设计。简单概括就是海军部负责决定“我需要一艘怎样的航母”，而造船局负责决定“我们怎么造出这艘航母”。年3月，由于《第二次伦敦海军条约》的签订，新型航母的性能指标被严格限制在了吨，海军部希望她能搭载30架以上的舰载机，并且具备30节以上的航速，同时还要有强化装甲防护和防空武备。

尽管海军部的指标下的很快，但是造船局的技术精英们却产生了分歧，一部分自然而然地认为，以吨的皇家方舟为蓝本，利用吨的额外排水量进行适当的现代化改装和增强防御，简简单单就能完成新型航母的设计工作。但是负责统筹整体设计工作的第三海务大臣兼海军审计官雷金纳德·亨德森海军少将却有着十分坚决的反对意见。他认为新型航母绝不能是皇家方舟的放大复制品，必须进行全新的设计，尤其是在全面装甲防御这一概念上必须加以贯彻。

为航母敷设装甲其实并不罕见，早期航母普遍都会为了抵御水面舰艇的攻击而装备一定的装甲，例如列克星敦，赤城和加贺都保留了巡洋舰级别的侧舷装甲，就连英国海军的皇家方舟也有毫米装甲以防御米左右发射的毫米炮弹，其机库同样有89毫米的水平装甲以抵御米左右投掷的公斤炸弹。

但是亨德森将军认为，当前要面临的战场环境，要求航母必须将整个机库都纳入防护范围，机库侧面和飞行甲板都必须配上装甲。这一理论别说是在英国海军内部，就算在全世界范围内也没有几个人可以想到，而亨德森将军却从英国海军航空兵的现状和未来要面对的作战环境出发，为自己的理论提供了有力的依据。

亨德森首先列举了当前英国海军航空兵的技术发展受限于皇家空军这一事实，指出皇家空军为了保持自己对飞行器的控制权，对海军的需求置之不理，在自己开始装备飓风和喷火这类高性能战斗机的时候，海军年装备的最新式轰炸机居然是一款双翼的剑鱼，这使得海军在未来的战斗中，将无法依靠舰载机有效消灭敌军战舰或者来袭的机群。

而与之相对的，德国和意大利等假想敌国家正在积极开发高航速，大航程且具有极大载弹量的陆基轰炸机。这也就意味着英国海军将在北海、地中海或者其他海域遭遇敌人的先进轰炸机，在无法依靠航母自身的舰载机组建防空屏障的前提下，增强航母自身的被动防御水平就是一种必然的选择。

最终，凭借着对皇家海军航空力量的深刻认知，以及对未来战场的敏锐目光，亨德森少将的理论得到了海军部的认同，新型航母将进行一次全新的设计，以确保她能够拥有超越皇家方舟号的防御性能。

通常来说，设计这样一艘大型航母，按照英国人的流程至少需要2年时间，并且造船局的人觉得在吨的限制内设计一艘全面防御的重甲航母根本不可能。但是亨德森将军不信邪，或者说他深知英国海军官僚体系的弊端，因此他不仅认为吨位限制并不影响舰艇设计，并且还只留给造船局3个月的时间来完成设计。

为了达成这一目标，早在年1月，亨德森越过海军部和造船局高层，直接找到了造船局航母设计部门的主管威廉·福布斯。他作为皇家方舟号的主设计师，对于英国所有现役或者在建的航母都了如指掌，还亲自观摩过几百次舰载机起降，对于设计航母这件事可以说他就是全英国最有经验的人。亨德森向他详细讲述了“全装甲航母”的大致轮廓：要有能够抵御公斤航空炸弹攻击的装甲飞行甲板，机库侧面也要安装与巡洋舰水平相当的装甲。而这位航母专家也欣然接受了这些看起来离经叛道的设计，并且发动自己手下的团队开始开足马力进行设计工作。

由于避开了造船局的那些繁文缛节，福布斯的团队展现出了极高的工作效率，仅仅只用了一个月就为亨德森拿出了一套初步设计方案，并且福布斯还坚持每个星期五下午都向亨德森本人亲自汇报进展情况。而亨德森在福布斯到访时，都会推开一切工作，与福布斯单独详谈，足以可见两人对此事的重视程度。

根据福布斯回忆，在草案阶段最难的是飞行甲板的设计，这76毫米的装甲甲板不仅是防护结构，也是舰体的纵向承力结构，设计难度相当大，但是福布斯的团队还是成功在2月底就为亨德森出台了一份可行的草案，令第三海务大臣十分满意。

在草案通过后，福布斯和他的助手们花了4个月的时间对其进行进一步完善设计，确的了舰船尺寸，防御布局，载机数量和防空武器配置等细节，于年6月底提交了相对完整的方案，由亨德森将军本人和代理造船局长弗里德·布莱恩进行审计，并且仅仅花了不到1个月就通过了审计，这在英国海军造船局历史上都是前所未有的速度！

在草案通过审计之后，航母的设计工作交给了新任造船局长斯坦利·古道尔进行最后的细节设计，但是这位新来的局长由于不熟悉航母的设计工作，项目甲方催的又急，因此最终设计工作其实仍然是福布斯来做的。最终，经过夜以继日的苦干，年11月30日，英国皇家海军乃至全世界的第一艘装甲航母横空出世。

她的诞生，从海务大臣与航母主管交流观点，到最终敲定图纸，仅仅用了10个多月。但令人遗憾的是，新任的造船局长古道尔是个极其注重规章制度的人，尽管福布斯的团队完成了10个月设计一艘航母的壮举，但是由于他直接与亨德森私下接洽违背了常规，最终福布斯被局长借故外调到马耳他任职，远离了他钟爱一生的航母设计工作。

年11月28日，在新航母设计案正式敲定前，海军部其实就已经开始向各大船厂招标，预计新航母的单舰造价高达万英镑，甚至比之前皇家方舟号的万英镑还要高出30万，然而最后力压其他7家竞标企业，最终拿下合同的老牌军火巨头维克斯-阿姆斯特朗公司，却以仅仅.5万英镑的单价，就一举包揽了年度造舰计划中的两艘航母，首舰的建造船厂是维克斯公司下属的巴罗船厂，这其中到底有什么不为人知的猫腻咱也不知道咱也不敢问。

年1月13日，新型航母的建造合同正式签订，首舰在维克斯公司下属的巴罗船厂进行建造，被命名光辉号，因此同级舰也被统称为光辉级。可以说，光辉级航母自诞生起就不断创造着奇迹，而她们也为后来的怨仇级奠定了技术基础。