按照华盛顿会议后签订的限制海军军备条约的规定，意大利海军获得了和法国海军一样的战舰吨位指标，这意味着法国建造多少战舰，意大利也可以建造多少战舰。

在当时的欧洲列强中，意大利算是经济实力比较弱的，即便面对在一战中损失惨重的法国，意大利人依然没什么底气。受限于紧张的财政状况，意大利人只保留了几艘一战前后建造的老式战列舰作为主力，为了有效的补充战斗力，意大利人高度重视条约型重巡洋舰的建造。

20年代中期，意大利人开工建造了特伦托级重巡洋舰，这种重巡洋舰的设计侧重点在于高速和重火力，但对于装甲防护并不重视。

意大利人意识到，如果用特伦托级重巡洋舰这种高速轻装甲战舰和法国人对抗，也许能给法国人带来重大损失，但自身也必然损失惨重，这种两败俱伤的结局对于意大利人来说是绝对不可接受的。

正因如此，在特伦托级重巡洋舰还在建造期间，意大利人就开始设计新一级重巡洋舰，这就是著名的扎拉级重巡洋舰。扎拉级重巡洋舰摒弃了特伦托级的高速轻装甲设计路线，转而将加强装甲防护作为主要目标。

意大利人原本打算让扎拉级保留特伦托级的重火力，在适当降低最高航速的同时重点强化装甲防护。意大利人希望扎拉级的舷侧主装甲带装甲厚度可以达到毫米，但如果真的安装这么厚的装甲，那扎拉级的标准排水量将突破吨，这对条约型重巡洋舰来说是绝对不可接受的，海军条约的其他缔约国也不可能答应。

经过一番妥协后，扎拉级重巡洋舰的设计方案终于确定下来。年4月29日，第一艘扎拉级重巡洋舰阜姆号开工建造的，值得一提的是，该舰虽然是最先开工的，完工时间却比扎拉号晚了一个多月，所以该级舰才被称为扎拉级。

扎拉级重巡洋舰各舰标准排水量在—吨之间，满载排水量在—吨之间。该级舰舰体全长.8米，舰宽20.6米，正常吃水深度6.2米。扎拉级的动力系统由8座燃油锅炉和2部蒸汽轮机组成，总功率马力。该级舰的燃油锅炉并不是同一型号的，而是5座大型锅炉和3座小型锅炉的组合。在极限性能测试中，扎拉级最高航速曾经超过35节，但正常使用时一般只能达到32节到33节。

扎拉级重巡洋舰安装有4座双联装毫米主炮，舰桥前方和舰尾各以背负式安装2座主炮塔。该级舰舷侧安装有8座双联装毫米高平两用副炮，每舷侧布置4座副炮塔。该级舰的防空武器还有6座3双联装37毫米高射炮和4挺12.7毫米高射机枪。此外，该级舰还装有一部水上飞机弹射器，可以搭载2架水上侦察机。

扎拉级重巡洋舰的装甲总重量吨，比以重装甲防护而著称的法国阿尔及利亚级重巡洋舰的装甲重量高出近吨。该级舰舷侧主装甲带最大装甲厚度达毫米，甲板水平装甲厚度90毫米，主炮塔正面和座圈装甲厚度毫米，舰桥指挥塔的装甲厚度也是毫米。扎拉级的水下防御系统比较简单，是全舰防护的薄弱点。

全部4艘扎拉级重巡洋舰均在年年底前建成服役，在第二次世界大战爆发前，扎拉级各舰都接受过现代化改装，重点在于改进观瞄和火控系统，并增加防空武器。

第二次世界大战爆发后，扎拉级重巡洋舰非常活跃，多次在地中海海域和英国皇家海军作战。年3月的马塔潘角海战中，扎拉级损失惨重，扎拉号、阜姆号和波拉号均被击沉，只有戈里齐亚号幸存下来。

戈里齐亚号在接下来一年多时间里继续卖力的和英国皇家海军作战，但不仅没能给姊妹舰报仇，相反还多次受伤。年4月，在遭到美军空袭受伤后，戈里齐亚号进入拉斯佩齐亚港的船坞维修，并在意大利宣布投降后被德军接管。

年6月26日，英国和意大利两国海军组成了联合特种部队，悄悄潜入了拉斯佩齐亚港，将戈里齐亚号重巡洋舰炸沉。至此，扎拉级重巡洋舰全部被击沉，彻底退出了历史舞台。