民国当然是有海军的。虽然忙于军阀混战的各路军阀既没有兴趣、也没有足够的财力经营建设海军，但是，承袭清末残存海军的民国海军，依然活跃在民国的历史舞台。不过，如同割据分裂的民国一样，民国的弱小的海军也分成了几部分，如东北海军、广东海军、渤海舰队等等。

中国海军近代的巅峰，应该在清末甲午战争之前。年，经过李鸿章数十年的苦心经营，北洋舰队成为亚洲第一、世界第九大舰队。然而，这支辉煌一时的舰队在年的甲午战争中，却惨遭全军覆没。

甲午战争失败后，清政府并没有放弃对海军的建设，虽然限于财力，再没有恢复北洋舰队的巅峰，但是，通过购买、租借、建造等多种方式，清末海军舰队依然在缓缓恢复元气。而清末重建的这支舰队，也成为民国期间舰队的主力。

辛亥革命胜利，中华民国建立后，在中华民国中央政府内，也专门设立了海军部，负责总揽全国海军建设事务。原海军巡洋舰“海筹”舰舰长黄钟瑛，担任第一任海军总司令兼海军部部长。不过很快，袁世凯上台之后，海军部由刘冠雄出任部长。

刘冠雄对于清末的海军舰艇和海军学校进行了大力整顿。海军舰艇被整编为第一、第二两支舰队，并增设练习舰队。而对清末遗留的各类海军学校，则划分为海军小学、中学和大学三级教育。

但是，始终未能统一的民国，根本没有足够的财力和动力去经营建设海军，海军的建设计划几乎一直停滞在纸面上，舰队所增添的军舰，也大部分来自于清朝定造的军舰。

雪上加霜的是，由于中国脆弱的工业生产能力，大部分军舰中国都只能从列强处购买。但是在华盛顿会议之后，各国列强达成了不援助中国海军建设的意见，并缔结了《禁止援助中国海军协定》。中国海军的建设进一步遭到了巨大打击。整个北洋政府期间，中国的海军不但没有进步，反而开始倒退。

在袁世凯死后，原属北洋政府的舰队，大部分归属了曹锟和吴佩孚的直系。直系在第二次直奉战争中被张作霖击败后，舰队大部被东北海军收编，还有一部分则跑到广东，投奔了广州国民政府。

值得一提的是，在列强对中国海军封禁的时候，张作霖的东北海军异军突起，并迅速成为当时中国最强大的一支海军力量。张作霖依靠以沈鸿烈为首的留日海军留学生，通过建立海军学校、将商船改造、购买等方式，短短七年间，就将东北海军建设成当时中国吨位最大，人数最多、实力最强的海军队伍。例如中国的第一艘飞机母舰镇海号，就是东北海军改造建设而成。

年，国民政府二次北伐胜利，并名义上统一全国之后，《禁止援助中国海军协定》被废除，同时，雄心勃勃的国民政府也实行了重建海军计划。但此时的中国海军分为中央、东北、广东、电雷系统四个派系，各自独立，互不统属，且彼此之间矛盾重重。

同时，由于派系纷争和经费不足，虽然海军在海军部部长陈绍宽的率领下，艰难的订造了如宁海舰等军舰，但是，国民政府的海军依然发展极为困难。而在全面抗战爆发之后，弱小的中国海军全力投入了对日寇作战，并在封锁江阴和对日作战的过程中，几乎损失殆尽。