年7月28日，奥匈帝国向塞尔维亚开战，第一次世界大战爆发。北洋政府先是“中立”，后来几经周折，为了收回德国和奥匈帝国在我国的割地赔款的考虑，于同年8月宣布参战，当时协约国给中国开出的利益还是不错的，而且同时可以免去德奥两国共计近亿两的战争赔款，收回所割让土地，不过，当时的中国北洋政府陷入内乱中，无力远征欧洲，但是派遣了大量的华工支援协约国战争。

共计约30万华工为了生计远赴欧洲，他们将承担繁重的劳务，挖战壕、运送弹药，有些时候甚至会被临时抽调参战，一战中14万华工被派遣至英法两国，可是数十只运送华工的船只受到德国潜艇的攻击，共造成名华人丧生，在抵达欧洲后，他们的生活条件也是比较困苦的，一战时期约造成5万华工丧生。

在一战结束时，中国因为这30万华工的功劳成为了战胜国，并且在巴黎和会上成为国际联盟的创始会员国，不过在签署《凡尔赛合约》时，因山东主权问题，国内爆发了五四运动，中国政府没有在合约上签字，不过好在通过华盛顿会议，中日两国先后签订《解决山东悬案条例》《鲁案细目协定》，中国有条件地收回青岛。

事后有和德奥两国分别签订协议，不仅获得了参战前协约国答应的大部分条件，而且额外获得了德国约万银元的战争赔款。加上中国战时所获的德国船只，以及被免去的庚子赔款，中国总收益达2.5亿银元。

现在想来，那段中国动乱的历史，北洋政府也不是那么不堪，其实已经很不容易了，积贫积弱的情况下，收回很多主权。，外蒙也是被北洋收回的，只能说是当时的国力加上内乱限制了国家的发展，尤其在国际上的地位。